¿Es posible manejar un auto sin las manos en el volante?

Además de la movilidad eléctrica, uno de los grandes retos de la industria del automóvil es lograr el mayor nivel de conducción autónoma, esto con el fin de reducir drásticamente el número de accidentes, ya que está más que comprobado que más del 90 por ciento de los percances provienen de un error humano.

Aunque no lo parezca, el manejo automatizado ha avanzado a pasos agigantados en un pequeño lapso de tiempo, al grado que ya algunos automóviles equipan los sistemas necesarios para lograr que el conductor no tenga que poner las manos en el volante.

¿Se puede que un auto se maneje sin tomar el volante?

Específicamente, los vehículos que están dotados del nivel 3 de conducción autónoma suponen un verdadero salto en la conducción automatizada, pues los sistemas avanzados de asistencia a la conducción (ADAS) pueden tomar el control del vehículo, mientras el conductor realiza otras tareas.

Hoy en día, solo cuatro automóviles en el mundo disponen de esta tecnología, mismos que han sido aprobados por las autoridades competentes de algunos países para circular en modo “manos libres” en determinados entornos.

¿A partir de qué nivel de conducción autónoma no es necesario tomar el volante?

En concreto, mediante el nivel 3 de conducción autónoma el conductor puede retirar las manos del volante y el pie del pedal del acelerador y freno, lo que permite al conductor ir leyendo; únicamente tiene que estar alerta para intervenir si el sistema se lo solicita ante una situación de riesgo.

Si bien sólo cuatro automóviles disponen ya de esta tecnología, las marcas de autos tienen capacidad de alcanzar niveles de conducción autónoma por encima de lo ahora permitido.

Una de las primeras marcas en ofrecer el nivel 3 de conducción autónoma, fue Honda, en 2021, por medio de su sistema “Traffic Jam Pilot”, que está aprobado por las autoridades japonesas en determinados entornos para rodar de forma automatizada hasta 50 km/h.

Otra marca que también comenzó a ofrecer esta tecnología fue Mercedes-Benz, con el Clase S y EQS que recibieron en diciembre de 2021 la aprobación de la Autoridad Federal de Transporte Motorizado de Alemania; y en enero de 2023, la aprobación del estado de Nevada (Estados Unidos); en ambos casos, hasta 60 km/h y en determinado tipo de vías.

A esta tendencia se sumó la marca china Li Auto, cuyo modelo Li L9 con tecnología de conducción autónoma AD Max, ya ha sido autorizado en 2022 en la ciudad china de Shenzhen a circular sin las manos en el volante y sin que el conductor tenga que estar prestando atención a la carretera.

También hay otros dos automóviles que permiten circular sin las manos en el volante, pero que requieren que el conductor esté atento a la carretera: el BMW Serie 5 dispone del sistema Driving Assistant Professional, que permite circular hasta 130 Km/h en el mismo tipo de vías sin las manos en el volante en Alemania, Estados Unidos y Canadá. Pero, estrictamente, no se trata de un nivel 3 de conducción autónoma, sino de uno “2.5″. ¿La diferencia? En este modelo el conductor no puede despreocuparse por completo de la conducción y apartar la vista de la carretera para realizar otras tareas, ya que un sistema de cámaras interiores monitorea su comportamiento y emite una alerta si retira la vista de la vía.

Es un caso similar al de Ford con su tecnología “Ford BlueCruise”, que se emplea en Estados Unidos y Canadá; y ya ha sido homologada para su uso el Reino Unido. Este sistema permite conducir sin sujetar el volante a velocidades de hasta 130 km/h, pero el conductor no puede despreocuparse por completo.

¿Cómo funciona la conducción autónoma?

A grandes rasgos, estos autos están equipados con sensores y cámaras instalados en el parabrisas que sirven para enviar información a los sistemas de sistemas avanzados de asistencia a la conducción (ADAS). Estos componentes que son como una especie de ojos, ven lo que sucede alrededor del auto y recogen esa información para que los procesadores del vehículo puedan realizar un reconocimiento fiable del entorno y actuar en consecuencia.

De esta forma, la cámara o cámaras frontales que van instaladas en el parabrisas tienen un papel clave y permiten que el auto detecte objetos y personas de forma fiable en todo momento, a través de procesamientos clásicos de imágenes, combinados con métodos de inteligencia artificial.

Estas cámaras trabajan en conjunto con el radar, que determina la velocidad relativa, distancia y posición de los objetos que se encuentran en los alrededores del vehículo; y con el sensor líder, que mide con precisión la distancia, posición y altura en tres dimensiones.

Con toda esta información, el sistema realiza reconocimientos, predicciones y decisiones, y controla la aceleración, la frenada y la dirección para conseguir un manejo fluido y cómodo. Mientras el sistema controla el automóvil, el conductor puede ver el teléfono, leer un libro o utilizar el sistema multimedia de la pantalla central.