Henry Royce: el fundador de Rolls-Royce es un ejemplo a seguir

Rolls-Royce, la marca de autos que es reconocida por su elevado nivel de lujo, debe su origen a Sir Henry Royce, uno de sus cofundadores que en todos los aspectos de su vida personal y profesional siempre empleó el lema: “Lucha por la perfección en todo lo que haces. Tome lo mejor que existe y hágalo mejor”.

A diferencia de otros fundadores de empresas automotrices, los primeros años de vida de Royce fueron penurias, pobreza y desventajas. Este personaje, que era el más joven de cinco hijos, nació en 1863 en una familia en circunstancias financieras peligrosas. Incluso las cosas empeoraron considerablemente cuando su padre, molinero, fue finalmente declarado en quiebra y, según la ley de la época, acabó en prisión.

Fue en este contexto poco prometedor que se formó el personaje de Royce. Sin embargo, estaba decidido a mejorar su vida por lo que a los 10 años de edad comenzó a trabajar en Londres, primero como vendedor de periódicos y luego como repartidor de telegramas.

Afortunadamente para él las cosas parecían estar mejorando cuando en 1879, con el apoyo financiero de su tía, obtuvo un codiciado aprendizaje en los talleres Great Northern Railway (GNR) en Peterborough. Gracias a su aptitud natural para el diseño y su habilidad innata con herramientas y materiales se hicieron evidentes rápidamente. Uno de los primeros indicadores de su talento fue un juego de tres carretillas en miniatura que hizo en latón; estas piezas demuestran claramente el nivel ejemplar de mano de obra y la búsqueda de la excelencia que mantendría a lo largo de su vida.

Siempre luchando contra los obstáculos

No obstante, el impulso de superación personal de Royce se detuvo abruptamente después de dos años, cuando su tía no pudo pagar su cuota anual de aprendizaje. Sin desanimarse, Royce regresó a Londres y, en 1881, comenzó a trabajar en Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG).

Su decisión de abandonar la ingeniería tradicional por el emergente campo de la electricidad fue esencialmente pragmática. En ese entonces, la electricidad era tan nueva que no tenía un órgano rector ni instituciones profesionales y, por lo tanto, no había exámenes que aprobar ni estándares que alcanzar. A diferencia de la ingeniería, por lo tanto, la falta de calificaciones formales de Royce no fue una barrera para su progreso.

Su fascinación por el tema, su ética de trabajo y su compromiso con el estudio (asistía a clases nocturnas de inglés y matemáticas después del trabajo) significaron que en 1882, EL&PG, rebautizada como Maxim-Weston Electric Company, lo envió a trabajar para su filial en Lancashire como Primer (Jefe) Electricista, responsable de la iluminación de calles y teatros en la ciudad de Liverpool.

Sin embargo, una vez más, las circunstancias conspiraron en su contra, esta vez debido a una grave mala gestión en la adquisición de patentes, la empresa entró abruptamente en suspensión de pagos y Royce, de 19 años, se encontró de nuevo desempleado.

Impulsado por su ímpetu innato, claro apetito por el riesgo y la abundante seguridad en sí mismo, Royce se inició en los negocios por cuenta propia.

A fines de 1884, fundó FH Royce & Co (fue bautizado como Frederick Henry) en Manchester, una empresa que producía artículos pequeños, como timbres para puertas que funcionan con baterías, y pasó a fabricar equipos pesados, como puentes grúa y cabrestantes de maniobras de ferrocarril.

Pero mientras el negocio prosperaba, Royce no lo hacía. En 1901, sus años de exceso de trabajo y una vida familiar tensa estaban afectando gravemente su salud, que probablemente se había debilitado fundamentalmente por las privaciones de su infancia.

Su médico lo convenció de que comprara un cuadriciclo De Dion como una forma de escapar de la oficina y disfrutar del aire fresco; pero en poco tiempo, la salud de Royce se derrumbó. Un factor importante que contribuyó fue su preocupación por los problemas financieros de la empresa; algo que quizás habría tenido un significado particular para él dadas las experiencias de su padre.

Su empresa debía su menguante fortuna a la afluencia de maquinaria eléctrica barata, o al menos más barata, de Alemania y Estados Unidos que pudo rebajar los precios de Royce. Siempre perfeccionista, este personaje no estaba preparado para entrar en una carrera a la baja o comprometer la calidad de sus productos.

Se requería un descanso completo y, finalmente, lo convencieron de que se tomara unas vacaciones de 10 semanas para visitar a la familia de su esposa en Sudáfrica. En el largo viaje, leyó el libro que cambiaría su vida: “El automóvil: su construcción y gestión”.

El comienzo en el negocio de automóviles

A su regreso a Inglaterra, Royce, revitalizado tanto mental como físicamente, adquirió de inmediato su primer automóvil, un Decauville de 10 caballos de fuerza. Dado el estado financiero de su empresa, esto podría haber parecido un despilfarro, pero, de hecho, esta compra fue astuta y calculada y, en su opinión, era la clave de la futura prosperidad de la empresa.

Debido a que encontró una serie de detalles en su auto, entre ellos que estaba mal fabricado y que era poco fiable, Royce decidió que podía hacerlo mejor. De hecho, su lectura navideña ya había centrado su mente en producir su propio automóvil desde cero; ya había suministrado una cantidad limitada de motores eléctricos para el automóvil eléctrico ‘Pritchett and Gold’.

Entonces, contrariamente a la sabiduría recibida, eligió el Decauville precisamente porque era el mejor automóvil disponible para él, para desmantelarlo y luego, en su frase más famosa, “tomar lo mejor que existe y hacerlo mejor”.

Comenzó construyendo tres autos de dos cilindros y 10 caballos de fuerza basados en el diseño de Decauville. Que él fuera la única persona que creía que esta nueva dirección podría salvar a la empresa es otra señal de su tenacidad y confianza en sí mismo. Igual de importante, su atención al detalle en el diseño y la fabricación, junto con una revisión continua de los componentes después del análisis, establecieron la plantilla de producción que seguiría hasta su muerte.

Estos primeros modelos fueron seguidos por el de tres cilindros de 15 caballos de fuerza, el de cuatro cilindros de 20 caballos de fuerza y el de seis cilindros de 30 caballos de fuerza, cada uno de los cuales representó avances significativos en el diseño del automóvil.

La creación de Rolls-Royce

Ante la ambición de desarrollar automóviles, Henry Edmunds, accionista de la empresa de Royce, decidió que sería buena idea presentarle a su amigo Charles Stewart Rolls, el propietario de uno de los primeros concesionarios de automóviles en Gran Bretaña que solo importaba y vendía autos Peugeot y Minerva de Bélgica.

Rolls y Royce se conocieron por primera vez el 4 de mayo de 1904 en Manchester. Minutos después de ver el motor bicilíndrico de 10 caballos de fuerza de Royce, Rolls supo que había encontrado lo que estaba buscando. Después de conducir el automóvil, Rolls acordó en el acto vender tantos automóviles como Royce pudiera construir, bajo el nombre de Rolls-Royce.

A pesar de tener orígenes muy diferentes, los fundadores de Rolls-Royce Motor Cars formaron una asociación poco probable, forjada a partir de una pasión por la ingeniería y el deseo de crear el mejor auto del mundo.

En 1906, dos años después de la fundación de Rolls-Royce, el director gerente Claude Johnson persuadió a Royce para que adoptara una política de “modelo único”. En respuesta, Royce diseñó el “Silver Ghost” de 40/50 caballos de fuerza, el automóvil que se ganó con razón el inmortal apodo de “el mejor automóvil del mundo”.

En 1906 era obvio que la fábrica de Rolls-Royce en Cooke Street en Manchester ya no podía acomodar la producción de automóviles en rápida expansión de la compañía. Rolls-Royce adquirió un sitio en Nightingale Road en Derby, donde Royce diseñó y supervisó la construcción de una nueva fábrica especialmente diseñada. Asumió esta tarea enorme y técnicamente compleja además de su carga de trabajo normal, y exigió sus estándares habituales de todos los involucrados, incluido él mismo.

La perfección siempre fue elemental

Sin embargo, su salud seguía siendo frágil. Después de una recaída que lo llevó a una cirugía de emergencia en Inglaterra, regresó a la casa ahora terminada para recuperarse. Durante el resto de su vida, pasó los inviernos en Le Canadel y los veranos en el sur de Inglaterra.

Desde 1917, su residencia inglesa fue Elmstead, una casa del siglo XVIII en el pueblo de West Wittering en la costa de Sussex, a solo 12 kilómetros de la actual casa de Rolls-Royce en Goodwood.

Ya sea que estuviera diseñando componentes de automóviles o motores de aviones, la búsqueda de la perfección de Royce nunca disminuyó; sin embargo, incluso él reconoció que era, de hecho, inalcanzable. Su mantra para el personal de su oficina de dibujo era “Eliminar, alterar, mejorar, refinar”, y ese proceso de mejora y desarrollo constantes lo llevó a algunos de sus mayores logros de ingeniería.

Esa tendencia de Royce a trabajar en exceso, a menudo a expensas de su propia salud, era un síntoma de su búsqueda de la perfección y una voluntad de alcanzarla forjada en las dificultades y la adversidad. Era un hombre muy motivado, algunos podrían decir obsesivo, que superó muchos contratiempos y desgracias, y aplicó su meticuloso ojo de ingeniero, su mente inquisitiva y su ética de trabajo implacable en todos los aspectos de su vida.

Finalmente, la vida de Sir Henry Royce culminó en 1933.