Nick Lagios: "México podría convertirse en una potencia en basquetbol"

Alex Caruso, Kostas Antetokounmpo, Talen Horton-Tucker. Tres figuras de rotación dentro de la plantilla actual de Los Angeles Lakers escalaron hasta conseguir un casillero en los vestidores de Staples Center desde la G League. Detrás de su conversión en 'promesas' a jugadores NBA de pleno derecho está Nick Lagios, coordinador de desarrollo de los Lakers y director de operaciones deportivas de su filial en la liga de desarrollo (South Bay). Después de cinco años de trabajo en la organización angelina, en la que también escaló hasta ganarse su lugar, como Caruso y Horton-Tucker (ingresó a Lakers como becario de video, en 2016) Lagios ahora estará a cargo de la gestión deportiva de los Capitanes de la Ciudad de México, que debutarán en la G League en el próximo otoño, cuando arranque la temporada 2021-2022.

El exdirectivo de los Lakers aportará su experiencia a una estructura incipiente dentro del sistema NBA. Y es que los Capitanes serán el primer equipo radicado en México en participar oficialmente en una liga estadounidense. Lagios conversó con AS sobre su visión del proyecto: ¿es posible replicar el modelo 'americano' de desarrollo de talento en México?, ¿es Capitanes es una idea deportivamente viable?, ¿cómo funcionará el sistema de academias?, ¿el objetivo del equipo será la evolución de jugadores mexicanos, o competir por títulos? 

- ¿Cómo te sientes con esta nueva aventura en tu trayectoria?

Estoy muy emocionado. Es la decisión correcta. Hay una vibra muy positiva en todo lo que tiene que ver con Capitanes. Estoy fascinado con este nuevo reto en mi vida.

- ¿Cuáles serán tus roles dentro del equipo?

Como general manager estaré al cargo de una variedad de temas, pero, en específico trabajaremos de cerca con el staff deportivo, escogiendo a los entrenadores y a los jugadores, hablar con los agentes. También me ocuparé de establecer relaciones entre jugadores, agentes y equipo. Y también con el resto de equipos de la G League, porque entre todos tenemos la encomienda de enviar jugadores a la NBA. Entonces estaré hablando con todos mis contactos en la liga; si alguno de nuestros jugadores destaca, lamentablemente para nuestro róster, habrá que dejarlos ir, pero será bueno para la organización que avancen y sean citados por las franquicias NBA.

- ¿Por qué elegiste venir a Capitanes? ¿Qué fue lo que más te interesó del proyecto?

Trabajé con los Lakers por cinco años y, obviamente, es un equipo gigantesco. Son más de 200 trabajadores, más o menos. Cuando me entrevistaron para este trabajo pensé en que los Lakers era como Apple, una compañía masiva. Y Capitanes es un poco como Facebook en 2003, una compañía nueva, aunque no enteramente, porque tiene cuatro años, pero es una organización pequeña en la que hay mucho por hacer y construir. Ojalá podamos seguir creciendo y convertirnos en un equipo reconocido a nivel mundial.

- Capitanes será el primer equipo mexicano en una liga estadounidense. ¿Qué piensas de ello?

Estoy muy honrado de pertenecer a este proyecto. Una de las grandes pasiones de mi vida es viajar y la geografía. Lo internacional me fascina, me atrae. Y obviamente, el basquetbol. Espero contribuir a poner la primera piedra de este proyecto. Ojalá que México se sienta orgulloso de este equipo. El que entren a una liga 'americana' por primera vez es mi aspecto favorito sobre este trabajo.

Será todo un proceso convencer a los jugadores para que estén en la G League. Muchas veces, quienes lo hacen, es porque tuvieron que aceptar una reducción de pago respecto a lo que reciben en las ligas de otros países. Necesitamos establecer un modelo de venta de jugadores con la esperanza de que alcancen la NBA. Será un proceso largo. Llegaremos al objetivo en tiempo y forma. Encontraremos un balance entre ganar partidos y que los jugadores obtengan llamados a NBA. Será difícil lograr ambas ideas al mismo tiempo, pero esa será mi meta.

La circunstancia de Capitanes será diferente a otros equipos de la G League. En ellos, parte de su roster de NBA terminará filtrándose al de G League. Nosotros no tendremos eso. Vamos a trabajar con G League para ver cuáles son exactamente las reglas para nuestro caso. Vamos a firmar, principalmente, a jugadores latinoamericanos, a un par de estadounidenses también, algunos con ascendencia latina. 

- ¿Crees que Capitanes tiene la infraestructura adecuada para desarrollar a jugadores mexicanos? ¿Qué se necesita para establecer un programa así en un país que no acostumbra a trabajar con el modelo 'americano' de academias y detección de talento?

Creo que es similar al sistema en Australia. Hace 10-15 años formaron una programa por el cual pasaron todos sus jugadores. Andrew Bogut es un ejemplo. La mayoría de ellos llegaron a la NBA. No digo que necesitamos construir una academia como esa, pero sí podemos crear un sistema. Una idea es que tengamos buenos entrenadores aleccionando a otros entrenadores: crear un esquema de conocimiento mutuo entre coaches. Queremos trabajar también con entrenadores locales, monitorear de cerca a tantos jugadores como podamos. Es un proyecto a largo plazo. Con ello, sin duda que México podría convertirse en una potencia basquetbolística algún día.

Depende. El presupuesto para un equipo de G League es, en general, bastante bajo. Los salarios de las estrellas son muy altos, pero varios clubes invierten bien en sus proyectos de desarrollo. No podría dar una cifra exacta, pero la inversión que se hace desde NBA está enfocada en desarrollar jugadores desde G League. Aquí maduran, crecen, y eventualmente los terminan enviando a los equipos NBA.

Estoy muy agradecido con que Capitanes me haya dado la oportunidad. Estoy disfrutando. Fui a las oficinas hace dos semanas y todos me dieron la bienvenida, se mostraron muy amables conmigo siempre. Las instalaciones del equipo son increíbles. Me preguntaron si se me gustaba (el Juan de la Barrera) y respondí que me parecía que era uno de los mejores gimnasios en toda la G League.

He estado en varias ciudades NBA y ésta es más grande que todas ellas. No he ido todavía a la Arena CDMX, pero luce espectacular por lo que he podido ver. De verdad que la Ciudad de México tiene potencial para ser una sede NBA. Sería fabuloso. Toronto, en Canadá, se ha vuelto un lugar muy importante para los jugadores y la liga. Vengo de un lugar frío, de Maine, que es un poco similar a Toronto. Aquí, en la Ciudad de México, el clima es maravilloso y, además, tienen un estadio fantástico. La ciudad es una de mis favoritas. Ya veremos qué pasa. Será muy emocionante si llega a ocurrir.

Es difícil generalizar, pero tengo la impresión de que son muy duros, como los australianos. Son muy físicos. Juegan bien en equipo. Creo que la forma de desarrollar talento en jugadores mexicanos es, precisamente, estar en la G League. Brindarles la oportunidad de que jueguen en Estados Unidos, acostumbrarse a los niveles más altos. Algo como pasa ahora mismo en el fútbol: los mejores jugadores estadounidenses no están en el país, sino en Europa y salen tan pronto como pueda. Para eso está la G League, para foguearlos. Eso es clave. Jugar contra los mejores en tu deporte los hará crecer. 

- Capitanes tiene un extenso programa de 'fuerzas básicas' con niños de 11-12-13 años de edad. ¿Qué planes tienes para ello?

Una de mis metas, y también de la organización, es expandir el programa de las academias. La intención no solo es acrecentar el número de jugadores de los que podamos disponer, poner a tantos niños como sea posible a jugar basquetbol, sino trabajar con entrenadores locales. No queremos tener 100 chicos y solo tres entrenadores para ellos. Queremos crecer la baraja de coaches. Por el momento no tenemos un plan detallado, pero uno de los principales objetivos es expandir el sistema de academias para que no solo Capitanes se beneficie de él, sino los mismos niños y el basquetbol mexicano en sí.

Sí. Hemos hecho varias llamadas por Zoom. Es genial. Trabajaremos muy bien con él. Aún no lo conozco en persona, eso sí.

Creo que el primer año tratará de convencer a los jugadores de venir. Una vez que tengamos éxito en esto, que será una cuestión de tiempo, y cuando tengamos a jugadores mexicanos y latinoamericanos nutriendo al equipo, seguiremos creciendo el róster y fortaleciéndonos. La idea que les daremos es de esperanza: en realidad pueden alcanzar la NBA si vienen con nosotros. Entonces espero que en 3-4-5 años ya seamos una máquina aceitada. Mi deseo es enviar a muchos jugadores a NBA y que nuestra afición crezca cada día a lo largo de todo México. Estoy muy emocionado por lo que pueda venir.