La historia del fundador de General Motors, William Durant

General Motors no sólo es uno de los fabricantes de automóviles más importantes del mundo, sino que también es uno de los más legendarios. Todo comenzó gracias a la visión y éxito de William Crapo “Billy” Durant -nacido en Boston en 1861, que a pesar de abandonar la escuela a los 17 años y no cumplir los sueños de su familia de ser abogado, pudo crear todo un emporio en la industria automotriz.

Tras decidir no seguir los estudios, Durant consiguió su primer trabajo amontonando madera para después de eso ser un vendedor de puros. Vaya que el talento en las ventas era nato, ya que él solo vendió más que otros tres vendedores combinados.

Para 1885, es decir a los 24 años, Durant ya era un exitoso hombre de negocios en el antiguo pueblo maderero de Flint, Michigan. Esto le permitió convertirse en socio de una agencia de seguros, y decidió entrar en el negocio de los carruajes un año más tarde.

Con dinero prestado, William Durant compró una pequeña empresa de carretas tiradas por caballos. Todo lo que obtuvo fueron dos carros completos y una patente de diseño. Inmediatamente este visionario llevó una de las carretas para exhibirla en una feria en Flint, Michigan. Ese mismo día, había una lista de 600 pedidos; construidos no tenía uno solo.

Esta empresa denominada como nombre Durant-Dort Carriage Company, crecería hasta convertirse en uno de los fabricantes de carruajes más grandes, desarrollando una red internacional de distribuidores e introduciendo conceptos tales como integración vertical y diferenciación de modelos para satisfacer los deseos y necesidades de los clientes.

En solo 15 años, William Durant apodado como el “Rey de los carruajes” logró que su inversión de 2,000 dólares se convirtiera en un negocio de 2 millones de dólares. Toda una fortuna para la época.

Apostando por el automóvil

Debido a que para 1900, la cantidad de automóviles que se comercializaban en Estados Unidos iba en aumento y la de carruajes iba a perder el dominio, la ciudad Flint hizo lo posible para no perder el título de la “ciudad de los vehículos”.

Para lograrlo, James Whiting propietario de la empresa de carruajes Flint Wagon Works compró Buick para ayudar a la ciudad y salvar a la empresa de la ruina financiera. Sin embargo, necesitaba un hombre de negocios que tomara el mando, y Durant era el indicado.

En un inicio, Durant no estaba interesado en la dirección de Buick. Además de ser millonario a los 40 años, mencionaba que los automóviles eran artilugios ruidosos, peligrosos y que asustaban a la gente y a los caballos.

Al final, el rey de los “Rey de los carruajes” aceptó el reto en 1904, esto luego de manejar uno de los autos Buick durante uno o dos meses y quedar impresionado por las ventajas que había en comparación con una carreta.

Bastaron solo cuatro años para que Durant convirtiera a Buick en el mayor productor de automóviles de Estados Unidos, superando el volumen de producción de Ford y Cadillac juntos.

Increíblemente, este hombre astuto para los negocios había hecho la transición del mayor fabricante de carruajes al mayor fabricante de automóviles en poco más de tres años.

Una empresa con múltiples marcas que casi incluía a Ford

Para 1907, Durant recibió una llamada telefónica sobre una gran fusión de fabricantes de automóviles organizada por el financiero JP Morgan. Semanas más tarde, Durant celebró una reunión en su habitación del Hotel Pontchartrain ubicado en Detroit, junto con otros tres líderes de la industria automotriz: Henry Ford de Ford, Ransom Olds de REO y Ben Briscoe de Maxwell-Briscoe.

Este ambicioso proyecto no se concretó, debido a que Ford anunció que quería dinero, más no acciones. Todos abandonaron el plan, excepto Durant, porque sabía que debía haber consolidación.

Debido a que no se logró el conglomerado, Durant tenía un plan B. Sabía que Oldsmobile estaba pasando por un momento difícil, así que les propuso a los funcionarios de la empresa de Ransom Olds crear un holding llamado General Motors e incluiría a Buick y Oldsmobile.

Luego de aceptar la propuesta de William Durant, General Motors se conformó el 16 de septiembre de 1908. Después de poner en forma el consorcio, Durant buscó la manera de incorporar a Ford a GM, por lo que logró la petición de Henry Ford, que era la de entrar al consorcio solo si existía la compra de su empresa.

Henry Ford aceptó vender la compañía por 8 millones de dólares, sin embargo, el comité de préstamos del banco no aprobó este trato. Si Durant hubiera tenido el efectivo, Ford se habría convertido en una división de GM.

Adquisiciones importantes para GM

A principios de 1909, Durant estaba listo para moverse a lo grande. Su objetivo era nada menos que hacerse con el control de algunas de las mejores y más grandes empresas automovilísticas de Estados Unidos. Pero también quería entrar en la planta baja con empresas que recién estaban comenzando. Se preguntó qué podrían aportar sus patentes, productos e invenciones.

A menos de año y medio de la creación de General Motors, Durant había comprado 22 empresas de todo tipo. Aunque se demostró que muchos no valían nada debido a algunas responsabilidades graves, algunas eran sumamente valiosas: Buick, Cadillac, Oakland (Pontiac), Oldsmobile, McLaughlin (GM Canadá) y GMC.

Mientras que los intereses bancarios estadounidenses veían los automóviles como poco más que una moda nacional, Durant ya veía el negocio automotriz como la industria más importante del país. Cuando Durant predijo que algún día se fabricarían y venderían 500.,000 autos en un solo año, los banqueros pensaron que estaba loco. A Durant no le importaba lo que pensaran. Sabía que tenía razón.

Expulsado de GM y de vuelta

En 1910 surgieron grandes problemas debido a que el mercado de los autos grandes se contrajo. Todo provocado porque la gente prefería el auto más confiable y económico, el Model T, el único modelo de Ford.

Mientras tanto, GM ofrecía 21 modelos diferentes de autos más grandes producidos por 10 divisiones independientes, pocos de los cuales fueron rentables. Esta situación hizo que la imagen de Durant pasara de ser de genio a mal especulador.

Para pedir dinero prestado para mantener a GM a flote, Durant no tuvo más remedio que aceptar que los banqueros tomaran el control de la empresa durante el plazo de cinco años del préstamo, a partir del 26 de septiembre de 1910. Pero Durant estaba lejos de terminar. Ya estaba empezando a hablar con la ex estrella de carreras de Buick, Louis Chevrolet.

Chevrolet fue un corredor intrépido e ingeniero pionero que venció a la leyenda de las carreras Barney Oldfield en su primera carrera. Su destreza en las carreras llamó la atención de Durant, y se inscribió con el equipo de carreras de Buick en 1909. En dos temporadas de carreras, el equipo ganó la mitad de las carreras en carretera de Estados Unidos.

Siempre queriendo diseñar y construir su propio automóvil, Chevrolet logró su sueño ante la petición de Durant. Juntos fundaron Chevrolet Motor Company en 1911, que lleva el nombre de Louis Chevrolet. En 1914, lanzó dos modelos con el primer motor de válvulas en cabeza, lo que atrajo a muchos compradores potenciales del Ford Model T.

Durant había mantenido sus acciones de GM y continuó comprando más. Finalmente, en una reunión de la junta de GM en 1916, anunció que Chevrolet ahora tenía una participación mayoritaria en GM. Con ello, nuevamente elegido presidente de GM.

Último imperio y nuevas empresas

Desde el regreso de Durant al control hasta fines de 1919, GM se había convertido en una gran empresa. Uno de los directores de GM escribió: “General Motors Corporation de hoy es ocho veces más grande que la empresa que los banqueros estaban administrando. Este es un gran tributo a su previsión”.

En 1920, terminó el auge posterior a la Primera Guerra Mundial, las acciones perdieron el 25 por ciento de su valor y más de 100,000 empresas quebraron en Estados Unidos. Durant comenzó a comprar acciones en secreto con margen. Se sentía personalmente responsable de los miles de accionistas que le habían confiado el destino de sus fondos. Seis meses después, sus 90 millones de dólares se habían ido.

Durant fue rescatado nuevamente, pero con la condición de que renunciara por completo a General Motors. Por segunda vez, había perdido el control de la empresa que había fundado. Durant tenía 59 años y estaba desempleado.

Como siempre, no perdió el tiempo. A las seis semanas de dejar GM sin dinero, estaba de regreso en el negocio automotriz con una nueva compañía: Durant Motors. Pero la Gran Depresión de 1929 se interpuso en su camino y Durant Motors fue liquidada en 1933.

Sin embargo, Durant, como visionario, nunca perdió su energía. Se ganó el apodo de “Toro de los toros” en Wall Street y abrió una bolera en uno de los primeros restaurantes de autoservicio del país a la edad de 78 años.