La Campeones Cup y, ahora, la League's Cup abrieron un frente más entre Liga MX y la MLS, dos competiciones condenadas a vivir espalda con espalda, con las marcas de las estaturas de cada cual pintadas frente a sus ojos. La rivalidad es más que geográfica. Es histórica, casi nacionalista. La confrontación de dos visiones radicalmente distintas de palpar y vivir el mundo: una apuesta al tradicionalismo; a la prosapia de sus equipos, sus colores, sus cánticos y sus pergaminos; a la vetusta y enraizada pasión futbolera que anida en cada recoveco del país; otra se vislumbra progresista, un agresivo modelo de negocio que imita los usos y costumbres de las ligas estadounidenses: una sostenible consonancia entre espectáculo y estabilidad financiera, el ansia por potenciar la experiencia en el estadio, identificación con el fanático y cuidado del producto principal, el equipo.

Entre medio está el fútbol, la cancha, donde la Liga MX ha gobernado con puño de hierro, una suerte de ironía en una época marcada por la paridad absoluta entre las Selecciones nacionales de cada nación, que se reparten victorias, derrotas, empates y los títulos de la Copa Oro. La última vez que un club de la MLS se consagró como campeón de la Concacaf Liga de Campeones fue en 2000, cuando Los Ángeles Galaxy derrotó 3-2 al Olimpia hondureño. Desde 2006, el torneo solo ha visto monarcas mexicanos y en tres finales de las últimas 14 han triunfado sobre equipos de la MLS. La hegemonía es aún más patente en los duelos cara a cara: la Liga MX ha triunfado en 36 de 44 duelos a eliminación directa en Concacaf Champions League. En dos ediciones de Campeones Cup, el balance está parejo: triunfos de Tigres ante Toronto (2018) y de Atlanta contra América (2019). En 47 series/finales en torneos (Concacaf Liga de Campeones, Copa Gigantes de Concacaf, Campeones Cup), la Liga MX ha emergido victoriosa en 38. Dominio absoluto.

Las variables a comparar son vastas. Infraestructura, presupuesto, tamaño de afición, aforo de los estadios, atención mediática y poderío deportivo. ¿Liga MX o MLS? La comparación de cada año, el debate que parece inexistente pero que resurge avivado por la vigorosidad económica de los estadounidenses y el desfile de estrellas internacionales en sus filas. La League's Cup inicia otro capítulo de la historia.

En la Liga MX militan André-Pierre Gignac, Rogelio Funes Mori, Giovani dos Santos, Eduardo Vargas, Guillermo Ochoa, Guido Rodríguez. En la MLS desfilan Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney, Nani, Carlos Vela, Josef Martínez, Miguel Almirón, Sebastián Giovinco. A juzgar por los nombres casi aleatoriamente selectos, la diferencia a favor de la liga estadounidense luce insalvable. Los números, en realidad, no son tan benévolos para la MLS. Según Transfermarkt, portal especializado en transacciones y mercadeo futbolístico, el valor sumado de las 18 plantillas de la Liga MX asciende, aproximadamente, a 856 millones de dólares, mientras que los 24 clubes de la MLS apenas alcanzan 674 MDD entre todos.

La nómina más cara del campeonato mexicano es Monterrey, con un valor de 94 millones de dólares, seguido de su archirrival, los Tigres de Gignac, con 81. Atlanta United es la plantilla más valiosa de la MLS, con una tasación estimada de 62.3 millones de dólares. Los vigentes campeones de la liga norteamericana ocuparían el quinto lugar en valor de plantilla en la Liga MX, tras Monterrey, Tigres, Cruz Azul y América, y perseguido de cerca por el Pachuca (54.8). El segundo club más caro de la MLS es Los Ángeles FC, donde milita Carlos Vela, valuado en 43.59 millones de dólares e hipotético noveno lugar en la Liga MX. Eso sí, las estrellas de la MLS ostentan mayor valor de mercado. Gonzalo ‘Pity’ Martínez y Cristian Pavón, luminarias argentinas de Atlanta United y Los Angeles Galaxy, respectivamente, están tasados en 16.7 millones de dólares; Maxi Meza y Rodolfo Pizarro, de Monterrey, son los más apreciados del fútbol mexicano, valorados en 11 MDD, según Transfermarkt. En el global, la balanza se inclina a favor de la Liga MX. Pero la MLS sigue recortando distancias gracias a la filosofía del ‘jugador franquicia’ exportada de la MLB-NBA-NFL.

Una de las principales bazas de la MLS son sus asistencias. Eso sí, para analizar sus registros, hay que hacer las respectivas adecuaciones estadísticas, pues seis de los 24 estadios (Atlanta, Seattle, Cincinnati, NYC, Vancouver y New England) cierran casi el 40% de sus localidades respecto a su aforo total, pues también albergan partidos de otros deportes. En 2019, después de las primeras 23 semanas de la temporada regular, la MLS registra un promedio de 21,107 asistentes en relación a una media de aforo de 30,785 entre los 24 estadios. Si se calcula la reducción que los seis clubes mencionados realizan, la capacidad promedio de la MLS decrece a 24,030. Con el aforo adecuado, ningún estadio de la liga apunta menos del 50% de asistencia en 2019; el porcentaje más bajo es de Chicago Fire, con 59%. El resto de los equipos supera el 67% concurrencia e, incluso, 14 rebasan el 85%. En total, la MLS oscila entre 76% y 86% de capacidad en sus coliseos, dependiendo de las reducciones. Clubes como Portland Timbers, Los Ángeles FC, Minnesota United, San José Earthquakes y Sporting Kansas coquetean e, incluso, sobrepasan el 100% de su aforo a lo largo del curso.

A lo largo de 2019, la Liga MX ha totalizado 4,805,775 millones de aficionados y 29,414 de promedio, sumando los registros del Clausura 2019 (temporada regular y Liguilla) y las primeras cuatro jornadas del Apertura 2019. Por el contrario, el total de la MLS hasta el corte de la semana 23 es de 6,256,560 millones y 21,107 de media. No obstante, hay que brindar algunos matices a los datos. Por la Liga MX se cuentan 21 jornadas (17 del Clausura y cuatro del Apertura) y rondas a ida y vuelta de cuartos de final, semifinales y final, mientras que la MLS solo promedia a partir de 23 ‘matchdays’. La Liga MX está conformada por 19 equipos (18 hasta el Clausura 2019) y la MLS, por 24. El aforo promedio de los estadios de la Liga MX es de 38,872 (incluidos los hogares de FC Juárez y Atlético San Luis), contra 30,785 de la MLS (sin reducciones) y 24,030 (con ellas). En México, solo Tigres, Monterrey y Tigres se aproximan al 100% de asistencia, aunque ambos recintos superan los 40,000 espectadores de capacidad, que es mayor que 23 de los 24 estadios de la MLS, sin aplican las reducciones de aforo. El equipo con peor convocatoria en la Liga MX fue Lobos BUAP, con un promedio de 8,977 seguidores por encuentro en un estadio (Olímpico Benito Juárez) con capacidad para 19,703, en comparación con Chicago Fire, la media más baja de la MLS (11,715), aunque las gradas del Toyota Stadium registran el 59% de ocupación.

El round de la infraestructura es favorable a la MLS. 20 de los 24 estadios fueron construidos en el Siglo XXI y, los que datan de antes, ya se han sometido a sendas remodelaciones. El recinto más antiguo es el Nippert Stadium, hogar provisional del FC Cincinnati, inaugurado en 1915, pero renovado en más de 10 ocasiones; la más reciente, en 2017. Para más impresión, 10 estadios fueron construidos en el transcurso de la última década; el más novedoso es el Allianz Field, la impresionante casa del Minnesota United. Y en proyecto están los recintos de Nashville SC y Austin FC, franquicias de expansión de la MLS que debutarán en las próximas temporadas. Modernidad, comodidad y experiencia plena para el aficionado son los ejes rectores que cada club de la MLS implementa en sus coliseos.

Cuatro de los actuales 24 estadios de la MLS están en la nómina de escenarios que recibirán partidos de la Copa del Mundo de 2026: el BMO Field de Toronto, el Mercedes Benz de Atlanta, el CenturyLink Field de Seattle y el Gillette Stadium de New England. Eso sí, sin contemplar el Nissan Stadium que fungirá durante dos años como hogar del Nashville SC, que ingresará a la liga en 2020.

En cambio, solo tres ‘templos’ en la Liga MX tienen menos de 10 años (Estadio Territorio Santos Modelo, Estadio Akron y Estadio BBVA Bancomer); los tres costaron un acumulado estimado de 500 millones de dólares. Cabe mencionar las profundas remodelaciones a las que han sido sometidos el Estadio Nemesio Diez (Toluca), el Estadio Cuauhtémoc (Puebla) y el Estadio Azteca (América y Cruz Azul) en los últimos cuatro años. Los tres estadios que aportará México al Mundial de 2026 están en la cartera de la Liga MX: el Azteca (Ciudad de México), el Akron (Guadalajara) y el BBVA Bancomer (Monterrey). Por el contrario, estadios como el Jalisco (Guadalajara), el Pirata Fuente (Veracruz) y la Corregidora (Querétaro) lucen envejecidos ante la suntuosidad de los graderíos de la MLS.

No solo los modelos de negocio y el cuidado de la marca y la experiencia del aficionado distinguen a la MLS y la Liga MX. Su organización política también es una desemejanza. La MLS opera bajo una estructura de ‘una sola entidad’, en la cual los equipos y los contratos de los jugadores están bajo resguardo y posesión de la misma liga. Cada club está operado internamente por inversores-socios que, a su vez, son accionistas de la MLS. Además, la liga reparte las utilidades que generan las entradas y la venta de derechos de transmisión, ya que éstos son posesión exclusiva de la MLS. De hecho, la oficina del comisionado Don Garber comercia con los derechos de forma centralizada. Además, los contratos de los jugadores están supervisados por la liga y aplica la misma política salarial que la MLB-NFL-NBA: topes salariales, reglas de jugadores franquicia y dos mercados de transferencias, de los cuales, uno coincide con la mitad de la temporada. Los salarios de cada futbolista de la liga son públicos; el mejor pagado en 2019 es Zlatan Ibrahimovic, por LA Galaxy, con 7.20 millones de dólares. Según el sindicato de jugadores de la MLS, el salario base promedio para futbolistas no-designados ha crecido 150% en los últimos cinco años. Para 2019, el sueldo base es de $345,867.

En México, los equipos son entidades eminentemente privadas (en reglamento), descentralizadas de la Liga MX, que actúa más como ente organizador y regente. La organización que preside Enrique Bonilla redacta y aplica los reglamentos de competencia, afiliación y ética, pero no tiene mayor injerencia en la operación interna de cada equipo ni reparte ganancias o utilidades. Cada club negocia por propia cuenta sus derechos de transmisión con la oferta televisiva que mejor le convenga y no existe un corsé salarial. Cada contrato, eso sí, debe registrarse y acreditarse ante la Liga aunque, irremediablemente, la carta del jugador será propiedad del club y, en casos especiales, al mismo futbolista. Al contrario que la MLS, está regida por el sistema de ascensos y descensos entre categorías. A la MLS no ingresa un club por méritos deportivos, sino por representar un modelo de negocio convincente para los accionistas de la liga que incremente los beneficios y las utilidades del conjunto. En la Liga MX existe el descenso deportivo, aunque el club sentenciado tiene la oportunidad de abonar 120 millones de pesos para permanecer en el circuito.

Los datos, los matices, las estadísticas están sobre la mesa. ¿MLS o Liga MX?

*Crédito de foto principal: LIGA MX