Patriots y su reto más grande de la temporada: los Jacksonville Jaguars
Tom Brady y compañía enfrentarán a una de las mejores defensivas de la liga en la Final de la Conferencia Americana por séptimo año consecutivo.
Hace un par de temporadas, New England no tuvo problemas para vencer 51-17 a Jacksonville, cuando Tom Brady completó 33 de 42 para 358 yardas y dos touchdowns. Ahora, los jóvenes Jaguars que Brady y los Pats enfrentarán este domingo, han crecido.
Jacksonville llega a la Final de la AFC tras su triunfo más atípico. Su orgullosa defensiva aceptó 545 yardas, 42 puntos y 9 jugadas de 20 yardas o más (lo más alto en la campaña en esa tercia) en la victoria 45-42 en Pittsburgh, Blake Bortles comandó dos series ofensivas que terminaron en sendos touchdowns en el último cuarto y el novato Leonard Fournette corrió para 109 yardas y tres anotaciones en Heinz Field para eliminar a los “irrespetuosos” Steelers.
La defensiva contra la carrera de los Patriots tuvo sus dificultades en la temporada regular al aceptar un promedio de 114.8 yardas por partido, pero en el Juego Divisional ante Tennessee limitó a Derrick Henry a 28 yardas en 12 acarreos.
Fournette, quien se lesionó el tobillo al final del segundo cuarto en Pittsburgh, es un peso completo y los Jaguars no van a abandonar la carrera, aunque estén abajo por cuatro anotaciones. La incógnita es Bortles, quien después de un juego horroroso de 87 yardas ante Buffalo, se “destapó” con 214 y rating de 94.1 ante los Steelers, siendo particularmente eficiente en jugadas de play-action. además de que puede correr (123 yardas en dos juegos de postemporada) y seguramente Bill Belichick y el coordinador defensivo de los Patriots, Matt Patricia, ya tomaron nota.
Pero todos sabemos que los duelos clave de este Campeonato de la AFC se darán cuando Brady tenga el balón en sus manos. La defensa de Jacksonville es, hasta cierto punto, “simple”, con al menos un safety alejado 10 yardas de la línea de scrimmage, mientras esquineros y linebackers juegan hombre a hombre y la frontal ataca con cuatro al quarterback.
Suena fácil, pero para que la fórmula funcione debes contar con el personal atléticamente adecuado para lograrlo, y los Jaguars lo tienen. Si los receptores Brandin Cooks, Danny Amendola y Chris Hogan no pueden vencer a Jalen Ramsey, A.J. Bouye y Aaron Colvin, Brady estará en problemas, especialmente si también tiene que lidiar con Calais Campbell, Malik Jackson y Yannick Ngakoue.
Aunque sólo lo capturaron dos veces (una de ellas forzó un fumble que el linebacker Telvin Smith regresó 50 yardas al touchdown), los Jaguars golpearon siete veces a Ben Roethlisberger. Y la receta de la abuela dice: “Si quieres ganarle a los Patriots, golpea a Tom Brady”.
Nadie olvida a Rob Gronkowski y falta saber si Jacksonville encuentra la manera de limitar las veces que “Gronk” toque el balón.
El factor X puede ser el corredor Dion Lewis, quien sumó 141 yardas combinadas el sábado contra los Titans. Los Patriots están 7-0 cuando Lewis supera las 100 yardas combinadas. Lewis y James White tuvieron 13 recepciones, 108 yardas y una anotación en el Juego Divisional. Jacksonville tuvo sus problemas con los pases cortos y pantallas en Pittsburgh, y si los Jaguars se concentran demasiado en el backfield, Gronkowski los puede hacer añicos.
El pick: Los Patriots están 10-1 contra Jacksonville y 3-1 en Playoffs. Su récord de postemporada en casa es de 21-4 y su experiencia en abismalmente superior a la de Jaguars. No será fácil para Brady, pero veremos al cuarentón en su octavo Super Bowl. Patriots 23-13 Jaguars