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NFL

Steelers, por triunfo ante Bengals para no dejar escapar a Patriots

Los Steelers buscan la victoria ante los Bengals para no perder el paso y seguir al parejo de los Patriots en la búsqueda del mejor récord de la Conferencia Americana.

México DF
Steelers, por triunfo ante Bengals para no dejar escapar a Patriots
Joe SargentAFP

La lucha por el mejor récord de la Conferencia Americana continúa esta noche en el Paul Brown Stadium, donde los Steelers (8-2) enfrentan a los Bengals (5-6), en el duelo clásico de la División Norte de la AFC.

No se podía pedir un mejor Monday Night Football para cerrar la Semana 13 del calendario regular de la NFL.

Pittsburgh domina esta serie 61-35 y despachó a Cincinnati 29-14 el 22 de octubre en casa, la quinta victoria en fila de los Steelers ante su viejo rival.

Para el equipo del coach Mike Tomlin este duelo es muy importante pues debe mantener el paso de los Patriots, que con su triunfo del domingo en Buffalo mejoraron a 10-2 y por el momento tienen el mejor récord de la AFC.

Hay que recordar que Pittsburgh y Nueva Inglaterra se enfrentan el 17 de diciembre en Heinz Field, partido en el que muy probablemente esté en juego el derecho de jugar toda la postemporada en casa.

Así que los Steelers nos tienen margen de error.

Los Bengals ya pueden ir olvidando el título divisional, pero todavía pueden soñar despiertos con un boleto a los Playoffs como Wild Card. Para ello, lo primero que tienen que hacer es derrotar a los Steelers, algo que no logran desde 2015.

En aquel juego de la Semana 7 de esta campaña, la ofensiva de Cincinnati únicamente logró un primero y diez y 19 yardas en la segunda mitad, pero curiosamente ese fue el último partido en el que Andy Dalton ha sido interceptado, léase 140 pases y cinco semanas. De hecho, el pelirrojo es el primer pasador de los Bengals desde Akili Smith, en el 2000, que liga cinco juegos sin ser interceptado.

Pero Dalton no es precisamente un quarterback que asuste a la defensiva de los Steelers, pues tiene récord de 3-10 contra Pittsburgh, con 15 touchdowns y 13 intercepciones.

Pittsburgh es un equipo al que le gustan los reflectores. Sí, los Steelers sacan su mejor versión cuando tienen la atención de todo el mundo.

Esta franquicia tiene marca de 44-24 en juegos de lunes por la noche; 11-2 bajo el mando de Tomlin, incluido un impresionante 6-2 como visitantes. Contra los Bengals, Pittsburgh está 6-3 en Monday Night.

¿Qué tan bien juegan los Steelers cuando son programados en el llamado “prime-time”? Muy bien. Pittsburgh ha ganado 10 juegos consecutivos de esta clase y desde 2004 su récord en partidos nocturnos es impresionante: 15-4. Esta campaña han ganado los tres partidos que han jugado en “prime-time”: contra Lions, Titans y Packers.

En el “Upside Down” (sí, somos fans de Stranger Things) viven los Bengals, que tienen marca de 11-23 en lunes por la noche, con tres derrotas en fila; 3-14 en Sunday Night y 7-6 en jueves.

En 2017, la defensiva de los Steelers ha regresado a los primeros planos. Son la cuarta mejor en cuanto a yardas permitidas por partido y tercera contra el pase.

El ala defensiva Cam Heyward está viviendo su mejor campaña como profesional, con nueve capturas de quarterback. Heyward podría hacer historia si llega a las 10 capturas, pues el último a la defensiva de los Steelers que lo logró fue Keith Willis, con 12 en 1986.

Pittsburgh es segundo en la liga con 38 capturas, una notable mejora después de sólo contabilizar 34 en 2016.

La ofensiva de los Bengals, por su parte, es la peor de la NFL, al generar apenas 274.3 yardas  partido.

Por ello los Steelers son grandes favoritos esta noche.

Ben Roethlisberger está 20-7 contra Cincinnati y 12-2 en el Paul Brown Stadium. Sus dos mejores hombres, Antonio Brown y Le’Veon Bell, están sanos y son líderes de la NFL en cuanto a yardas por carrera y recepción, respectivamente.

La defensa de Cincinnati acepta un promedio de 126.6 yardas por tierra, así que Bell podría tener una buena noche y el “Big Ben” aprovechar eso para generar jugadas de largo yardaje a través del “play-action”.

Cualquier otra cosa que no sea un triunfo de los Steelers, sería una sorpresa mayor, pero si algo ha caracterizado a esta campaña de la NFL son precisamente las sorpresas.