Modestas Paulauskas, el MVP que esquivó una tragedia aérea

Con sólo 20 años, el lituano Modestas Paulauskas fue escogido MVP del Eurobasket de 1965 que la URSS conquistó como local. Con sólo 20 años, promedió 13,8 puntos. Fue el primero de los muchos éxitos que llenaron su carrera: ganó dos medallas olímpicas (entre ellas la histórica de Múnich en 1972), un Mundial y tres Eurobasket. Toda su carrera, sin embargo, fue posible gracias a un milagro. En 1964 se jugó el primer Eurobasket junior de la historia en Nápoles con estrellas que aún hoy son entrenadores como Bogdan Tanjevic (actual seleccionador de Montenegro). Por causas que nunca han sido aclaradas, la selección rusa perdió el avión que debía trasladarle a Italia. Aquel avión se estrelló y no quedaron supervivientes. Una generación de baloncestistas de oro salvó la vida.

Paulauskas fue elegido en 1991 como uno de los mejores 50 jugadores de la historia del baloncesto FIBA. Nunca quiso dejar al Zalgiris de Kaunas aunque el CSKA de Moscú y el Spartak de San Petersburgo, equipos hegemónicos entonces, le persiguieron durante su carrera. “No quería dejar mi club ni mi país. Fue mi elección y no me arrepiento”. Le llamaron el primer rey de Lituania y fue elegido mejor deportista de Lituania (perteneciendo a la URSS) en siete ocasiones, aunque él, que continuó su carrera como entrenador sin demasiada fama, mantiene que no hubo nadie como Sabonis.