El Astana, de la estepa kazaja a la Champions League
El FC Astana, fundado en 2009, es el primer equipo de Kazajistán en alcanzar la fase de grupos del torneo de clubes más importante del mundo.
Astaná. Ciudad de fantasía, faraónica. Pueblo minero convertido en la catarsis de la modernidad: largas y anchas calzadas con jardines de flores, edificios gigantes en forma de pirámide, playas artificiales con arena de las Maldivas dentro de centros comerciales, torres como chorros de una fuente de plata coronadas por una colosal esfera de oro. Ciudad imperial. Capital, en kazajo. El hogar del FC Astana, el primer equipo de Kazajistán en alcanzar la fase de grupos de la UEFA Champions League.
Astaná es el culmen del vanidoso y desfalcador proyecto modernista de Nursultan Nazarbayev, Primer Presidente de La Democracia, apelativo con el que es conocido en Kazajistán. Nazarbayev, líder del país desde la desintegración de la Unión Soviética, encomendó a los arquitectos Norman Foster y Kisho Kurokawa la misión de erigir "la ciudad ideal". En 1998, Nazarbayev trasladó los poderes del Estado de Almaty, en el sur del país, a Astaná, al norte. Desde entonces, Astaná debía convertirse en la ciudad más magnífica del mundo. Y, por supuesto, no habría de faltar un equipo de fútbol para impulsarla. Menos en Kazajistán, país donde el deporte es cuestión de Estado; baste recordar al Astana Pro Team, uno de los equipos ciclistas más poderosos del mundo, regentado por Alexandre Vinokúrov (campeón de la Vuelta a España 2006), y patrocinado por el gobierno de Nazarbayev. Alberto Contador y Vincenzo Nibali se enfundaron el maillot amarillo del Tour de Francia mientras pertenecían al Astana.
El FC Astana nació en 2009, bajo el nombre de Lokomotiv Astana, alumbrado en un estadio portentoso: el Astana Arena, con capacidad para 33,000 personas, techo retráctil, y cuatro estrellas según el estándar 'elite' de la UEFA. Dos años después, cambió su nombre al actual. Los éxitos, a golpe de talonario, no tardaron en llegar: dos Copas de Kazajistán (2010 y 2012), dos Supercopas (2011, 2015) y su logro más grande: una Liga Premier kazaja (2014). El campeonato de su país le confirió un boleto a la segunda fase clasificatoria de la Champions League. En su ruta rumbo a la fase de grupos, eliminó al Maribor esloveno, al Helsinki finalndés (con drama de por medio: gol de Postnikov en el último minuto de la serie) y al APOEL chipriota, siempre bajo la bujía de Nemanja Maksimovic, el joven serbio que con su gol a Brasil guío a su patria a ganar el más reciente Mundial Sub 20 en Nueva Zelanda.
Champions League en el corazón de Asia. La gélida estepa kazaja podría recibir al Manchester United, el Barcelona, o el Real Madrid, que deberán hacer un viaje de nueve horas. El FC Astana orientará los ojos del mundo hacia la "ciudad de ensueño" de Nazarbayev, la capital rococó construida de la nada, tierra de nómadas e inviernos brutales. Hacia la distante y misteriosa Kazajistán de Nazarbayev.