La ruta de Cruz Azul hasta la final de la Libertadores en 2001
En su camino hasta la final de la Copa Libertadores en 2001, "La Máquina" eliminó a dos clubes argentinos consecutivamente: River Plate y Rosario Central.
Cruz Azul llegó a la final de la Copa Libertadores en su primera participación de por vida, como Estudiantes de La Plata en 1968. Una pequeña diferencia: Estudiantes no sólo logró el campeonato en su debut, sino que estableció una dinastía que gobernó América por tres años consecutivos (1968, 1969 y 1970). Cruz Azul no volvió a alcanzar el último capítulo de la copa tras haberla perdido.
La primera participación de cruzazulina en el máximo torneo continental comenzó con la Pre Libertadores en 2000; el torneo era un cuadrangular entre equipos mexicanos y venezolanos del cual salía un sólo clasificado para la Libertadores. Los “cementeros” se enfrentaron al Atlante mexicano y a los venezolanos Deportivo Italchacao y Deportivo Táchira, a quienes superaron en el grupo para conseguir el boleto a la primera fase de la Copa.
Con José Luis Trejo en el banquillo, Francisco Palencia, Pablo Galdames, Julio César Pinheiro y Óscar Pérez como referentes, los “celestes” quedaron emparejados en el grupo 7 junto al Defensor Sporting uruguayo, el Sao Caetano brasileño y el Olmedo ecuatoriano. El cuadro mexicano terminó la fase como primer lugar de grupo con 13 puntos, producto de cuatro victorias, un empate y una derrota; anotó 12 goles y recibió 7.
En octavos de final, reforzados por Sergio Almaguer y José Saturnino Cardozo, “La Máquina” dejó en el camino a Cerro Porteño de Paraguay gracias a un marcador global de 4-3 que les dio el boleto para enfrentar a River Plate en la siguiente ronda. El partido de ida contra el "Ciclón del Barrio Obrero" fue el último que jugaron los "cementeros" en el Estadio Azul; consiguió jugar sus partidos como local en la Copa, hasta donde llegara, en el Estadio Azteca. Los ‘Millonarios’ no pudieron marcar en casa (0-0) y en su visita a México quedaron eliminados tras perder 3-0 en el Estadio Azteca. Rosario Central intentaría vengar a sus paisanos en semifinales, pero fue el Cruz Azul quien se instaló en la final de la Copa Libertadores; la primera para un equipo mexicano. Muy recordado es el partido de vuelta en “El Gigante de Arrollito”, rematado por un golazo de toque sutil de Palencia a cinco minutos del final para firmar el empate a tres y el 5-3 global.
El debutante Cruz Azul avanzaría a la final contra el todopoderoso Boca Juniors de Bianchi.