Bruce Bowen: “Los que se sorprenden con los jugadores europeos quizá no saben mucho”

Hay una fiesta con motivo de las Finales NBA en la Colonia Roma de la Ciudad de México. Go, el gorila de los Phoenix Suns, y Slamson the Lion, la mascota de los Sacramento Kings, danzan al ritmo del trance mientras los balones de cristal reflejan las luces de neón. Escondido tras el tumulto, poco más allá de la barra de bebidas, reposa como en un trono el Trofeo Larry O’Brien, mientras presencia con majestad el convite a la distancia. El otro invitado especial aparece casi de la nada, como si fuese uno más. Los asistentes no parecen reconocerlo, pero tiene tres anillos guardados en casa y su icónico número 12 está colgado del AT&T Center. Es Bruce Bowen, uno de los más grandes defensores de la década 2000-2010 (incluido cinco veces en el primer quinteto defensivo), el primer escudero del imborrable tridente Duncan-Parker-Ginóbili. Su fama de rudo y desconsiderado con los rivales en la duela contrasta con su semblante ante los medios.

- ¿Cuál es tu equipo favorito en las Finales NBA?

Es difícil tener un equipo preferido cuando fui ‘puro Spurs’, pero es genial ver este estilo de basquetbol hoy en día. Después de los Spurs, no hubo otro equipo que imitara lo que hicimos; veías a equipos haciendo cosas diferentes, como los Golden State Warriors, con su estrategia de tiros de tres puntos. Pero lo que veo con los Denver Nuggets, con Nikola Jokic siendo capaz de iniciar la ofensiva... lo que me impresionó sobre él es que es muy difícil doble-marcarlo en la parte alta de la llave, pero también entiende el juego lo suficiente como para saber cuándo viene el doble-marcaje con él y soltar el balón rápidamente. Ves a Jamal Murray sobresaliendo ahora, lo que me recuerda al pick & roll que hacíamos con Tim (Duncan) y Tony (Parker), pero el nuestro era más en mitad de la duela. Murray es muy creativo y tienes a Jokic, que no es egoísta, que busca cómo involucrarse en el juego. Es un placer ver a este equipo. En algún punto jugué con Miami Heat: (Erik) Spoelstra (asistente del Heat en 1999-2001) solía diseñar los rebotes para mí. Estoy orgulloso de él, de ver hasta dónde ha llegado. El equipo siempre ha tenido esa cultura de competitividad. No se echan atrás con nadie. Y no puedes hacer eso, porque si te echas para atrás terminas viendo las finales por televisión en vez de jugarlas.

- ¿Crees que Victor Wembanyama destacará con los Spurs y será lo que todos esperan de él?

No hemos visto nada similar a Victor. Alguien de ese tamaño capaz de tener esas habilidades. Lo más cercano que hemos visto a él era Manute Bol, aunque sólo en su habilidad para tirar los triples. Manute no podía crearse su tiro. Ves a Victor hacer cosas que nunca habíamos visto antes. Estoy muy emocionado si los Spurs lo toman para ver qué pueden hacer ‘Pop’ (Gregg Popovich) y el staff con él. ‘Pop’ tiene la capacidad de sacar lo inimaginable de un jugador. Cuando lo teníamos como coach, sabía perfectamente quién podía adaptarse a determinado rol.

- ¿Qué recuerdos tienes del equipo que integraste, aquellos Spurs tan ganadores de inicios de los 2000?

Lo que queríamos entonces era ser nuestra mejor versión. Si pasaba algo, como ser campeón, ya era la cereza del pastel. Ahora, estando en esta posición, estoy muy orgulloso del grupo que tuvimos y más orgulloso del hecho de haber compartido con personas a las que considero mis amigos. Manu (Ginóbili), Tim (Duncan), Tony (Parker), David (Robinson). Cuando nos juntamos la pasamos muy bien. No es como que vea a un excompañero y sólo nos saludemos. Nos quedamos de ver, vamos a cenar, reflexionamos sobre lo que vivimos. Eso es de lo que se trata.

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- ¿Qué opinas sobre la actual forma de juego de la NBA? ¿Te gusta?

Creo que los mejores atletas en el mundo ajustan. Me gusta el hecho de que estos playoffs han sido muy físicos. No es como era en los 90, pero sigo feliz con cómo es el juego, ver cómo las individualidades continúan mejorando. Sobre Stephen Curry mucha gente dice ‘es un gran tirador’. Sí, pero no se dan cuenta de que tiene la habilidad de crearse esos tiros y creer en él, creer en esos disparos que en otra época serían considerados como malos. Ha cambiado a una generación de niños. Ahora, cualquiera puede tirar confianza; antes, si fallaban tres tiros en fila, preferían ir por una bandeja después. Me gusta dónde está el juego ahora y la creatividad. La NBA está creando grandes oportunidades para que los aficionados se integren al juego y adquieran una gran pasión por los equipos.

- ¿Consideras que Popovich es el mejor entrenador de la historia?

No creo que a él le guste ser llamado como el mejor entrenador de la historia, porque ha habido muchos. Para mí ha sido un gran honor ser entrenado por ‘Pop’. Veo las cosas a distancia y me doy cuenta que nos estaba enseñando. Entreno basquetbol de preparatoria y ahora hago muchas de las cosas que él hacía. Tenemos momentos para fortalecer lazos entre el equipo, lo cual es necesario si quieres lograr algo. Él siempre intentó determinar cuál era la mejor solución posible para los jugadores y en lugar de hacer que los jugadores encajaran con su solución.

- ¿Crees que el establishment de la NBA ha menospreciado a los jugadores europeos? Porque muchos comentaristas, coaches, jugadores parecen sorprendidos con cómo juegan, por ejemplo, Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo, o Nikola Jokic.

Aquellos que se sorprenden con los jugadores europeos quizá no saben mucho sobre el juego. Los Spurs, por ejemplo, han sido uno de los equipos más internacionales en la NBA. Ellos, junto con la NBA, han visto qué pueden hacer en otros países y cómo extraer el mejor talento y ponerlo en la duela. Creo que muchos tienen ya otra perspectiva sobre cómo son los jugadores europeos. En Estados Unidos tenemos atletas; hubo una época en la que había atletas que también eran habilidosos. Ahora tienes a los europeos que son muy habilidosos y que, además, entienden cómo jugar con el espacio. Me encanta, porque debería ser así; deberíamos ser capaces de reconocer ese talento en varios lugares. No es un shock tener un MVP de otro país. Eso muestra que el juego ha crecido con los europeos que ahora tienen más oportunidad de venir a jugar.

- Ahora mismo hay un equipo mexicano en la NBA G League, los Capitanes. ¿Crees que la Ciudad de México tiene lo necesario para una franquicia de la NBA en el futuro?

Creo que, si hay alguna oportunidad para que eso ocurra, Adam Silver hará lo mejor para que suceda. Hay que tomar en cuenta la logística, los viajes, la distancia. Es el tema principal cuando hablas sobre expansión. ¿Es posible para la comunidad? ¿Para los traslados? ¿Qué tipo de situación pasarán? Hay una oportunidad. Sé que la NBA hará sus diligencias para tener por seguro que sea algo que pueda funcionar para todos los involucrados.

- ¿Te sorprende el interés que hay en México por la NBA?

No, porque vivo en San Antonio y conozco la cultura de los mexicanos. Sé que quieren a los Mavericks, ni a los Rockets. ¡Es ‘puro Spurs’! (risas) Ahora, en serio, no estoy sorprendido, porque así es el juego. Hay mucha gente involucrada ya. ¿Por qué no traer a otros como Eduardo Nájera y replicar las grandes cosas que él logró como jugador mexicano.

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- Mientras la carrera de LeBron se acerca a su fin, ¿qué opinas sobre la comparación que siempre se ha hecho de él con Michael Jordan?

Es lo que siempre pasa. Siempre comparamos a alguien con otro. Recuerdo a (Julio César) Chávez, el gran boxeador mexicano, y ahora está el de la barba roja, no recuerdo su nombre… Canelo. Sí, siempre habrá a quién comprar. Crecí viendo lo que Michael Jordan fue capaz de lograr. Competí contra Jordan todavía, cuando ya tenía sus anillos de campeonato. LeBron es diferente. Le concedo su longevidad y cómo ha sido capaz de tomar al basquetbol y llevarlo más allá de decir ‘no hago esto fuera de temporada’. Se mantiene en forma 24/7. Tiene un grupo alrededor de él que se asegura de que sea el mejor de todos. Eso es una gran inversión. Tenemos a alguien que invierte en su cuerpo, porque entiende que necesita eso para seguir compitiendo al máximo nivel. Tener el objetivo de ser ‘el elegido’, desde la preparatoria… muchas veces la gente no puede con ese peso. LeBron ha sido capaz de vivir con eso e ir más allá.

- ¿Cuál fue el jugador más difícil que te tocó defender?

Michael Jordan, el número 1. Kobe Bryant, también. LeBron James. Tracy McGrady. Vince Carter. En esa época había grandes jugadores que hacían cosas que nadie había visto antes. Todas las noches tenía las manos llenas. Si tuviera que elegir a uno, me quedo con Jordan.

- ¿Cómo defenderías a Jokic?

No lo defendería (risas). Es muy inteligente. Sé que suena simple, pero intentaría estar enfrente de alguien como él y no darle muchas salidas. Si te pones de un lado, sacará ventaja de eso. Ve siempre el doble-marcaje, así que tienes que anticiparse a eso. No he podido descifrar al equipo que haya podido defenderlo bien; eso demuestra la calidad de compañeros que tiene, porque es muy bueno liberando la pelota. Si no lo fuera, tendrían mejores oportunidades para defenderlo.