Canadá, México, Estados Unidos y Costa Rica. Cuatro selecciones representarán a la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol en la Copa del Mundo de Qatar 2022. Cuatro, tal como ocurrió en Brasil 2014, la mejor actuación histórica de la región: 'El Tri' se quedó en los eternos octavos de final después de disputar el liderato del grupo A a Brasil, 'Team USA' clasificó junto a Alemania en el grupo G y llevó al límite a Bélgica en la ronda de 16, y 'La Sele' sorprendió el mundo al ganar el sector D y arribar hasta los cuartos de final (y rasguñó las semifinales, de no ser por Tim Krul). Solo Honduras, que no estará en Qatar, quedó a deber en la justa sudamericana. Aquel 2014, el tópico de 'la zona futbolística más atrasada' quedó desmentido.

Canadá, México, Estados Unidos y Costa Rica. Cuatro viejos conocidos entre sí que tomarán caminos tortuosos en Qatar con sus ambiciosos objetivos en ciernes. 'Les Rouges' quieren demostrar que son más que una mezcla de afortunadas casualidades (y quién se atreve a descartarlos en la primera ronda); 'El Tricolor' busca, finalmente, de una vez por todas, el 'quinto partido'; USMNT ansía una demostración final de que el fútbol ya no es un deporte minoritario en EEUU; y los 'ticos' despedirán, con el mayor posibles de los honores, a los iconos que tantas glorias les dieron hará ocho años. En ningún caso la misión es fácil. Los cuatro parten como víctimas en sus respectivas trincheras. Pero en 2014 también ocurrió. Luis 'Matador' Hernández (México), Hugo Pérez (Estados Unidos), Walter Centeno (Costa Rica) y Richard Hastings (Canadá), cuatro figuras históricas de cada selección analizan para AS las perspectivas de su equipo en Qatar.

Luis Hernández, mundialista mexicano en 1998 y 2002, máximo goleador del 'Tri' en Mundiales (empatado con Javier 'Chicharito' Hernández, con cuatro goles) sabe de lo que habla. El entorno que rodeaba a la selección nacional antes de Francia '98 era similar al que se palpa hoy en día: pesimismo. Aquel equipo rebosaba talento, pero carecía de resultados. Al Mundial llegó, también, tras una eliminatoria cuestionable (empates en el Azteca ante EEUU y Costa Rica) y una negativa gira de partidos por Europa. Reinaba el esceptisismo en la afición y la prensa, recuerda. La historia dio un drámatico giro.

"Nosotros tampoco teníamos esa confianza entonces y explotamos futbolísticamente en el Mundial. Ojalá y se pueda repetir esa historia que hicimos nosotros en el 98. Estábamos conscientes de que íbamos a tener un buen Mundial, pese a todo. Esa primicia la debe tener el jugador que vaya al Mundial de Qatar. Mi único consejo es que se llenen de confianza, que se hablen, que jueguen en equipo. Nuestra fuerza siempre ha sido el grupo", recordó 'El Matador' al establecer un paralelismo entre ambas situaciones. Una selección, la de Martino, que brinda muy pocas certezas a pear de tener un plan de juego bien establecido (y poco flexible): juego por bandas, asociaciones entre extremos e interiores, presión alta. La teoría, a veces, no entiende de sensaciones.

Hugo Pérez fue seleccionado estadounidense en 73 partidos. De joven llamó la atención de Johan Cruyff por habilidad para comprender el juego. Disputó el Mundial de 1994 con 'Las Barras y las Estrellas' (titular en el duelo de octavos de final contra Brasil) y desde 2021 ocupa el cargo de director técnico de la selección de El Salvador, país en el que nació. Pérez no quiere conferirle la etiqueta de 'generación dorada' al plantel de Gregg Berhalter; empero, el exmediocampista cree que dicho mote podría ser perjudicial para el equipo.

"Son jugadores jóvenes y para muchos de ellos es su primer Mundial. Lo más importante es que en este Mundial puedan rendir lo que se espera de ellos, sin ponerles ninguna presión de que son la mejor generación de todos los tiempos. Eso lo dirá el tiempo". Para Pérez, el rejuvenecido 'Team USA' es un equipo "rápido y explosivo", cuya máxima virtud está en el ataque: "Saben explotar bien los espacios. Te ponen la presión arriba. Es una selección joven y competitiva muy veloz de medio campo para arriba".

La sorpresa de Concacaf es una selección de gusto underground. El mundo del fútbol conocerá en pleno a la 'generación dorada' de 'Les Rogues' en Qatar. Un estilo agresivo, contundente y veloz es el que llevó a Canadá de regreso a una Copa del Mundo después de 36 años. El único nombre conocido a nivel global es Alphonso Davies, pero es cuestión de tiempo para que los amantes del balompié no élite queden prendados del hype de Eustaquio, Osorio, Buchanan, David, Larin, y compañía, quienes atemorizaron a Concacaf durante el último año y medio: ganaron el proceso eliminatorio y se marcharon invictos frente a México y Estados Unidos.

¿Será Canadá una de las sorpresas en Qatar? "No veo por qué no. No puedes ganar la eliminatoria de Concacaf si no eres un equipo fuerte que ha ganado muchos partidos. La confianza está muy alta. Pienso que deben jugar sin medio, con alegría y que lo disfrutarán. Y sí, ¿por qué Canadá no puede ser esa sorpresa?, aseguró Richard Hastings a AS, exdefensor de la escuadra de la 'Hoja de Maple', campeón de la Copa Oro 2000, seleccionado nacional en 59 ocasiones. "Hay un gran trabajo defensivo. Esa base sólida da pie a los creadores de juego y las estrellas. Son grandes amenazas en el ataque. Espero un equipo bien organizado, pragmático. Y esperar ese salto de calidad", analiza el zaguero, quien coincide en que la aparición canadiense en Qatar 2022 puede potenciar finalmente al fútbol en el país: "Cuando ganamos la Copa Oro creíamos que había sido un catalizador para nosotros. Al final, no pasó. Si seremos sede del Mundial en cuatro años puede pasar todavía mucho para que siga creciendo, que se mantenga el hype. Cada vez hay más niños jugando. Eso es beneficioso para la nación".

'Los Ticos' parecían desahuciados a media eliminatoria de Concacaf. Con 19 puntos de los últimos 21, 'La Sele' tuvo el mejor cierre del proceso, suficiente para asegurar la plaza de repechaje. Tras un partido doliente contra Nueva Zelanda, saldado gracias a un gol de Joel Campbell en los primeros minutos, el cuadro de Luis Fernando Suárez llega a su tercera Copa del Mundo consecutiva con una base experimentada de jugadores ya legendarios. Qatar 2022 podría ser la despedida para muchos de ellos. Walter Centeno, talentoso mediapunta tico, seleccionado nacional en 137 cotejos y mundialista en 2002 y 2006, consideró en charla con AS que la clave es la presencia de una referencia en cada posición, iniciando en la portería: "Costa Rica tiene una columna vertebral llena de líderes. Empezando por la seguridad que les da Keylor Navas, para nadie es un secreto que todo equipo necesita un buen arquero y Costa Rica lo tiene".

¿Tiene 'La Sele' opciones? Después de lo ocurrido en 2014, nadie debería descartarlos. "Para nada es un secreto que Costa Rica nunca ha tenido una trayectoria a nivel mundial. Lo que pasó en el 2014 se dio. Nadie lo esperaba aquí en el país. De ahí, la prensa y la afición tienen ese listón muy alto y esperan volver a sentir todas esas sensaciones. La gran mayoría de los jugadores actuales estuvo ahí, de esos líderes que acabamos de mencionar. Tienen una ventaja, saben cómo jugar ese tipo de partidos", expresó Centeno.

Con entrevistas de Rodrigo Serrano (EEUU) y César Cruz (Costa Rica). Edición de videos de Mario Guerrero.