A Paco Olmos la pandemia del COVID-19 lo sorprendió en Puerto Rico. Tenía planes para volver a España antes de preparar el curso 2020 de la Liga SiSNova LNBP, pero las restricciones de transporte impuestas a mediados de marzo frustaron la intención. Eso sí, el confinamiento no implica relajación. Era el momento de poner manos a la obra. "Intentamos, mientras tanto, seguir en contacto con la familia a distancia y no dejar de ser coach", relata a AS el coach de Fuerza Regia. "Vi muchos partidos, como nuestros, como de los rivales, de otras ligas, sobre todo europeas. Esperando que llegara el momento". Y llegó. 

El 1 de julio de 2020, la Liga SiSNova LNBP confirmó la celebración de su temporada de vigésimo aniversario. La pandemia no había cantado victoria. No obstante, la competición se vio obligada a ceñirse a los protocolos sanitarios y las directrices de las autoridades federales y estatales para salvar el barco. La asistencia del público a los recintos estaría sujeta a la evolución del sistema del semáforo epidémico regulado por la Secretaría de Salud del Gobierno de México y los clubes deberían acatar las indicaciones de ‘sana distancia’ e higiene personal. A partir del anuncio, Fuerza Regia dio banderazo de salida e inició a marchas forzadas la construcción del róster con poco más de dos meses de anticipación al inicio de la campaña, programado para el 10 de septiembre.

"Teníamos un plan desde cual partimos. Hemos intentado mantener un bloque que repite del año pasado. Buscamos jugadores con experiencia, que se acoplen a nuestro sistema. Queremos darle también un toque de juventud al equipo, porque los años también van pasando por ellos. Ahora tenemos un equilibrio en la plantilla", desgrana Olmos sobre la confección del grupo. Un aspecto importante que el entrenador valenciano sopesó para seleccionar a los elementos fue su carácter, importante para sobrellevar una temporada en semi-encierro: "Había que contar con los mejores jugadores posibles y también los que pudieran soportar esta forma de vida. Estoy satisfecho con el grupo que hemos hecho y ahora la competición nos pondrá en nuestro sitio", desveló

‘La Fuerza’ reveló cada una de sus nuevas cartas entre julio y agosto. La plantilla creció semana con semana hasta completar a los 13 miembros, una mixtura atrevida y ambiciosa entre talento en ciernes y experiencia consagrada. Continuismo, juventud y veteranía conviven en el róster 2020 de Fuerza Regia con un objetivo, y solo uno, en la hoja de ruta: recuperar el cetro que los Soles de Mexicali arrebataron el curso anterior después de una serie final de infarto a siete partidos.

El equipo instaló una particular 'burbuja' estilo NBA en un hotel retirado de la zona metropolitana de Monterrey, como medida anti-coronavirus, y entrenó reunida en pleno por primera vez el 28 de agosto. "Nuestro ritmo de trabajo fluye bien, porque al estar todos en el mismo lugar podemos dividir el aspecto físico, la terapia, las recuperaciones. Es una pre-temporada corta. Con los controles de PCR (pruebas de detección del COVID-19), que ya llevamos tres. En la parte mental estamos tratando de que los jugadores tengan una buena intimidad, buen ocio (...) De momento hay una gran predisposición, tanto en el trabajo como en la convivencia, por parte de todo el grupo", explica Olmos. La consigna es clara: salud y triunfo.

Estrellas de América

El corazón de ‘La Fuerza’ 2020 está en tres incorporaciones clave que vivirán su primera experiencia en la LNBP: Nicolás ‘Penka’ Aguirre, Nicolás Romano y David Jackson Jr. Los tres son figuras de renombre en el baloncesto sudamericano y aportarán la cuota de talento diferencial. El salto de calidad. Suya será la encomienda de convertir a los aurinegros en contendientes al título. Fuerza Regia tiene en Aguirre y Jackson a dos MVP de una de las ligas más poderosas del continente: la LNB de Argentina. No es poca cosa. "Conseguimos a Aguirre pese al COVID-19. Hizo un gran esfuerzo por venir. Es un base de referencia en América. Con 'Nico' Romano, al principio no pensábamos en la posibilidad de traerlo, pero el mercado argentino se abrió. Y Jackson ya ha demostrado en Brasil su calidad. Un auténtico profesional. Estamos contentos con toda la plantilla", evalúa Olmos.

‘Penka’ es una estrella consolidada del basquetbol ‘pampero’. Surgido de Quilmes de Mar del Plata, militó en Boca Juniors, La Unión de Formosa y Sionista, antes de tocar el cielo con Quimsa, donde logró el doblete de campeonato y MVP de la temporada 2014-2015. Después, el guardia tomó los controles de San Lorenzo de Almagro. ‘El Cuervo’ voló alto con la dirección de ‘Penka’ en la duela y el comando desde el banquillo de Julio Lamas, primero, y Gonzalo García, después. Los 'azulgrana' gobernaron el baloncesto sudamericano con puño de hierro con la visión de Aguirre como eje central. El tetracampeonato de la LNB (2016-2019) confirmó el poderío de un quinteto histórico, que extendió su dominio a la escena continental al conquistar en 2018 y 2019 la Liga de las Américas. ‘Penka’ no estaba solo. A su lado barrían a todo rival Walter Herrmann, integrante de la generación dorada de Atenas 2004; Marcos Mata, exseleccionado olímpico; el explosivo jordano-estadounidense Dar Tucker; y Gabriel Deck, actual figura del Real Madrid y subcampeón mundial con la ‘Albiceleste’.

Y ‘Penka’ tampoco tendrá por qué cargar a cuestas con ‘La Fuerza’. Nicolás Romano será uno de los principales socios de Aguirre en el front-court. Dotado de habilidad para maniobrar en la zona pintada y buen tiro de media distancia, Romano portará la asignatura de brindar profundidad y juego interno al esquema de Olmos. Con 32 años de edad, los mismos que ‘Penka’, y 17 de experiencia en las duelas profesionales, Romano está llamado a asumir parte del liderazgo en 'La Fuerza'. En su currículum desfilan clubes como Argentino de Junín, San Martín de Junín, Independiente, Quilmes, Lanus, Quimsa, Atenas e Instituto, su última aduana antes de Monterrey. Sin embargo, alcanzó el cénit de su carrera en Regatas Corrientes, equipo en el que alzó la Liga de las Américas en 2011, el campeonato de la LNB 2012-2013, el Super 8 y la Liga Sudamericana en 2012. La LNB lo reconoció como el ‘Mejor Sexto Hombre’ de la temporada que Regatas dominó.

Por si las incorporaciones del tándem argentino no fueran suficientes, Fuerza Regia echó mano de un comandante en jefe de mil batallas. David Jackson Jr. surgió de Penn State y pasó por el draft 2007 de la NBA sin ser elegido. Ahí comenzó un periplo que lo llevó a Uruguay, Argentina, Brasil, Puerto Rico, Venezuela, con éxitos en cada estación. En su primer tránsito en la LNB (2008-2011) alcanzó el estrellato. Fue nombrado como el MVP del campeonato nacional argentino en 2009, en defensa de los colores de Peñarol Mar del Plata, y obtuvo la distinción de ‘Máximo Anotador’ en la temporada posterior; además, fue elegido All-Star en cuatro ocasiones. En Brasil superó sus registros. Como militante del Flamengo, Limeirense, Vasco da Gama y Franca se hizo acreedor a seis invitaciones al Partido de Estrellas de la NNB (Novo Basquete Brasil, la máxima liga del país); en 2014 fue condecorado con el MVP de la liga y el premio al ‘Mejor Extranjero’, que repitió al año siguiente. Por si le faltaran acreditaciones, llevó al Franca, sus últimos colores en Brasil antes de emigrar a Fuerza Regia, al título de la Liga Sudamericana en 2018. Además, Olmos ya lo conoce, pues coincidieron en Cangrjeros del Santurce, en Puerto Rico. Jackson Jr. es una máquina de puntos, multifacético y dominante en el juego perimetral.

Germain Jordan, un trotamundos en el cuerpo de un ala-pívot, completa el registro de foráneos. Su domino del poste bajo lo llevó a Francia, Israel y Suecia antes de aterrizar en México. Se abrió camino en los Halcones de Obregón, en CIBACOPA, y explotó sus cualidades en Huracanes de Tampico, al grado de ganarse la nominación al MVP de la Zona Este en el año 2019-2020. Pero, para Olmos, esto no va de nombres: "La clave será ver si somos un grupo fuerte, si somos un equipo por encima de las individualidades". 

Siete 'viejos conocidos'

Para que las nuevas adiciones mezclen en la dinámica de Olmos, el staff técnico creó una columna vertebral amplia que ya conocía los entresijos de ‘La Fuerza’. Continuidad. Si has dado con la tecla, no hay por qué cambiar la partitura. "Entre menos cambios haya en un equipo será lo mejor. La idea es mantener a la base para que esto funcione y pelear otra final”, aseguró en mayo Felipe Sánchez, quien también repetirá, junto con Oriol Comas, como asistente técnico de Olmos.

El contingente de elementos ya curtidos en la disciplina aurinegra está comandado por Dani Bejerano, francotirador campeón en 2018-2019 bajo la dirección de Olmos, y Jerime Anderson, quien acarició el MVP de las finales de la temporada 2019-2020 y tomó por asalto su sitio en el quinteto titular gracias a su tiro de media distancia y habilidad con el crossover. Kevin Acosta, Michael Lizárraga, Joshua Ramírez, Josh Ibarra y Brayan Quiroz, quien debutó como profesional la temporada anterior al integrar la plantilla regiomontana en la Basketball Champions League Americas de FIBA, cierran el cuerpo de reincidentes. La mayoría entrará en rotación, en tanto Olmos se ha decantado, a juzgar por los juegos de pretemporada, por la batería extranjera para abrir los cotejos; confiado de la clarividencia de Aguirre para mover los hilos, la profundidad que brindarán Romano y Jordan, y la facilidad de tiro de David Jackson. Equipo rebosante de recursos y repertorio, con dinamita mexicana en el banquillo.

Los 'Rookies'

Eduardo Girón y Kelvin Jones son los bisoños del róster y, a priori, potenciales candidatos al galardón del ‘Novato del Año’. ‘Eddy’ continuará con la dinastía fraternal; Daniel y Gabriel Girón ya son figuras consagradas del baloncesto latinoamericano y han labrado su propio nombre. De hecho, ambos participarán en la próxima temporada de la LNBP, como pilares de Aguacateros y Dorados, respectivamente. Es turno del hermano menor, alero formado en los Western Nuevo Mexico Mustags de la NCAA, seleccionado nacional en los Juegos Panamericanos de Lima 2019 y uno de los prospectos más notorios del baloncesto mexicano.

Jones será un engrane central en la maquinaria de Olmos. Pivote clásico, hábil con el juego de piernas, poderoso en el salto, apunta a la quinteta titular para complementar en la pintura el front-court con Aguirre y Jordan. Oriundo de Chihuahua, desfiló por tres universidades de la NCAA, incluida Creighton, donde se consagró como campeón de la conferencia Big East con promedios de 3 puntos, 3.6 rebotes y 0.5 bloqueos en 28 partidos desde la banca. Cuenta con el respaldo de Olmos y, aunque su media de minutos quizá no supere los 25 y Josh Ibarra ocupe con asiduidad su lugar en la rotación, su progresión será seguida muy de cerca.

Francisco Olmos dirigirá a Fuerza Regia por quinta campaña consecutiva. El valenciano, exentrenador en la ACB española, en el BSN de Puerto Rico y de la misma Selección boricua, es una de las cartas de presentación de la LNBP. Meticuloso, intenso, su fórmula ha redituado los únicos dos campeonatos nacionales que ostenta ‘La Fuerza’ (2017, 2019). Se quedó a un partido de ceñirse la tercera corona en la temporada anterior, lo que le hubiera convertido en el coach con más títulos en la historia de la LNBP. El basquetbol de post-pandemia no solo es espacio de sosiego, también de revancha. Una nueva oportunidad para asaltar el trono, de nueva cuenta. "No vivimos de los éxitos y tampoco de la tristeza de haber perdido una final (...) Este año hay que pensar en el día a día. No podemos olvidar que vamos a jugar en un entorno de COVID-19. La pandemia no ha desaparecido. La mentalidad de Fuerza Regia es ganar, ser contendiente, y tenemos que balancearlo con la salud. Somos afortunados en poder hacer nuestro trabajo", confía Olmos.

‘La Fuerza’, como todos los equipos que encararán el campeoanto 2020 de la Liga SiSNova LNBP, solo se enfrentarán a sus compañeros de Zona durante la fase regular. No habrá series inter-conferencia, una medida para aminorar el impacto económico de los desplazamientos de mayor distancia y disminuir, tanto como sea posible, los riesgosos viajes por avión, potenciales focos de infección del COVID-19.

Los pupilos de Olmos abrirán la campaña como visitantes en doble cotejo frente a Dorados de Chihuahua. Después alternarán localías y giras en las que se medirán en series de dos partidos a Mineros de Zacatecas, Plateros de Fresnillo, Correcaminos UAT, Leñadores de Durango, y cobrarán la visita a Dorados. Todos sus encuentros como locales serán en el Gimnasio Nuevo León Independiente, a puerta cerrada (al menos, durante la primera ronda), en viernes (8:00 pm) y sábado (4:00 pm).