“Si Corea vence a México, sería la victoria más grande en la historia del fútbol coreano”

México y Corea se jugarán este jueves el primer lugar del grupo A del Mundial 2026 y, con ello, su clasificación a los dieciseisavos de final del torneo. Para analizar la previa del crucial duelo en Guadalajara, AS conversó con Steve Han, periodista que durante 18 años ha seguido al dedillo todas las incidencias del fútbol surcoreano en variedad de medios, desde la BBC, Sky Sports y Goal, hasta escribir para el sitio en coreano de la FIFA. Su visión externa, pero no tanto (vive en Los Ángeles y está continuo contacto con el entorno del fútbol mexicano) lo convierten en un testigo privilegiado del partido en Guadalajara.

- ¿Cuál es tu percepción sobre el grupo que comparten México y Corea del Sur?

Muchos aficionados dirán que este es un sorteo bastante favorable para Corea. Creo que los cuatro países están diciendo lo mismo, para ser honesto. Jugar contra México, Chequia, que no ha ido al Mundial en 20 años, y Sudáfrica, que no ha ido en 16 años, sí es un sorteo favorable, viéndolo desde una perspectiva general. Pero, cuando lo analizas un poco más, te das cuenta que es un grupo fuerte. No voy a negar que aún deberíamos esperar que Corea gane. Es un grupo difícil. Creo México es el equipo más fuerte del grupo, especialmente porque juegan en casa. No he sabido que pierdan en varios partidos competitivos como anfitriones. Mucha gente dice que México ahora no es el mismo equipo que antes. Aunque no logró avanzar del grupo en Qatar, ¿cuántas veces consecutivas sí lo hizo antes? Tienen esa experiencia. Por defecto, la expectativa general es que México avance de la fase de grupos. Para Corea, el objetivo principal es al menos superar la fase de grupos. Y ahora, con el torneo ampliado a 48 equipos, la expectativa es ir un paso más allá, como mínimo. Ese sería el escenario de ensueño. Si México llega a los cuartos de final, será una misión cumplida.

- Aguirre ya dirigió a una de sus estrellas, Kang In-Lee... ¿Cómo lo potenció táctica y físicamente?

A Javier Aguirre lo conocemos bien, no sólo porque fue exentrenador de México, sino porque también estuvo en Mallorca y dirigió a uno de nuestros jugadores estrella, Kang In-Lee, y transformó su estilo de juego. Sí hizo un cambio muy importante en su forma de jugar, y así fue como pudo llegar, muy joven, al Mundial de 2022. Sabemos lo buen técnico que puede ser Javier Aguirre. Sé que muchos aficionados mexicanos son críticos con él, lo entiendo, pero también sabemos que tiene sus fortalezas.

- Me parece que México no tiene a jugadores instalados en la élite como sí los tiene Corea. Los ejemplos de Kim Min-Jae y Kang In-Lee. No tenemos a jugador protagonistas en Champions. ¿Crees que eso pueda ser una ventaja para Corea?

Tienes un punto en el sentido de que nunca ha habido un momento en la historia del fútbol coreano en el que hayamos tenido tantos talentos individuales. Hemos tenido buenos jugadores, pero nada como ganar la Bota de Oro en la Premier League, o ganar títulos consecutivos de la Champions League con el PSG, o ser el defensor del año en la Serie A italiana. Las expectativas han cambiado por completo. Coincido en que individualmente este es un equipo muy fuerte. Al mismo tiempo, creo que tenemos que poner todo esto en contexto porque estamos hablando de unos pocos jugadores selectos. Aún tenemos que formar un equipo de once jugadores en el campo y, en última instancia, un grupo de 26 jugadores para conformar la plantilla. Eso es lo que realmente hace a un equipo fuerte si lo piensas. Teneos que construir una identidad de equipo para convertir esto en una unidad sólida que pueda ganar partidos. Corea aún no ha llegado a ese nivel. Hay muchas incertidumbres de cara a este Mundial, lo cual es desafortunado porque, cuando vemos la plantilla, sentimos que este equipo debería lograr algo especial.

- México y Corea del Sur son dos viejos conocidos en Mundiales. Está el partido en 1998 y el de 2018. ¿Qué recuerdas de esos partidos?

El de 1998 fue el juego que de alguna manera le enseñó a los aficionados coreanos qué es México realmente en el fútbol. Era un niño durante ese torneo. Era el partido que Corea tenía que ganar para avanzar por primera vez a la fase eliminatoria en un Mundial en ese momento. Y anotamos primero. Corea nunca había estado en ventaja en ningún partido de Mundial. Así que puedes imaginar la emoción. Luego, el jugador que anotó ese gol fue expulsado. El segundo tiempo fue totalmente de México y la forma en que jugaron fue justa. Eran, siendo sinceros, casi infinitamente mejores que nosotros. Luis Hernández, lo recuerdo muy claramente. Marcó dos goles en ese partido y, como periodista, pude entrevistarlo en 2018. Es muy memorable. Todavía es popular entre la generación mayor de aficionados coreanos.

- ¿En serio?

Claro. Aún es conocido como el delantero mexicano rubio entre muchos aficionados coreanos. The mexican blond. También, por supuesto, recordamos a Cuauhtémoc Blanco por lo que hizo contra Corea. Su salto característico, o lo que haya sido (cuauhtemiña), además de su carisma y su personalidad. Era algo totalmente diferente.

Luego, en 2018, eso marcó el inicio de otro tipo de relación entre los aficionados coreanos y mexicanos. Era un partido que Corea tenía que ganar sí o sí, ya que habíamos perdido contra Suecia antes. No teníamos un equipo fuerte y las cosas no estaban saliendo a nuestro favor. El problema es que, por la forma en que Corea jugó ese partido, probablemente no podríamos haber pedido un mejor desempeño, dadas las circunstancias. Creo que jugaron a su mejor nivel en ese encuentro, pero al final México iba ganando 2-0 y Corea apenas pudo anotar y evitarnos la vergüenza de perder por goleada. México está un nivel por encima de nosotros, pero sentimos que, si alguna vez vamos a vencer a México en un Mundial, esta tiene que ser nuestra oportunidad. Sin embargo, la parte desafortunada es que México va a jugar en casa. Aún así, siento que si Corea logra vencer a México en Guadalajara, quedaría como una de las victorias más grandes en la historia del fútbol coreano.

- ¿Estás consciente del nexo que existe entre Corea y México después del partido en 2018? Heung Min-Son se convirtió en un héroe aquí...

Estoy muy consciente de la relación que existía, incluso antes de ese partido. Ese juego realmente fortaleció el vínculo entre los aficionados al fútbol de ambos países. Incluso, la llevó más allá, especialmente en las comunidades en Los Ángeles. Ese partido consolidó muchas cosas. Llevó la relación a otro nivel. Ahora, con Son jugando en LAFC, donde puede reencontrarse con esos mismos aficionados y recibir su apoyo nuevamente, esa relación sólo se ha fortalecido. Corea no suele recibir ese tipo de trato muy a menudo, ni siquiera en Asia o en los Mundiales. Porque, fuera de Asia, no ha pasado tanto tiempo desde que empezamos a recibir cierto respeto. Y en Asia sólo tenemos rivales y no muchos amigos. Desde la perspectiva de muchos aficionados coreanos, hay puro cariño hacia los mexicanos.

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